恐龍是中生代的地球霸主，它們巨大的身軀籠罩著陸地上的各個(gè)角落，其他動(dòng)物遇到它們只能望風(fēng)而逃。然而當(dāng)我們追憶恐龍的祖先，就會(huì)發(fā)現(xiàn)它們遠(yuǎn)沒有后來(lái)那么強(qiáng)壯，而在中生代之前，地球霸主還另有其人。恐龍是如何完成了地球動(dòng)物界的改朝換代，登上霸主寶座的呢？

早期恐龍都是一些塊頭不大的家伙

不起眼的恐龍先祖

在波蘭中部的圣十字山地區(qū)，古生物學(xué)家發(fā)現(xiàn)了許多動(dòng)物的足跡。在這些足跡之中，他們分辨出，有一些足跡和恐龍的足跡十分相似。如果留下這些足跡的動(dòng)物不是恐龍，也肯定是與恐龍及其相似的種類。這些足跡很小，在當(dāng)年泥濘的土地里，動(dòng)物爪子中間的三根腳趾擠在了一起。這些動(dòng)物行走的時(shí)候也很古怪，由于前腿較短，后腿踏出時(shí)，會(huì)踏在前腿足跡的前面。

這些類似恐龍的足跡一共出現(xiàn)在三個(gè)挖掘地點(diǎn)，時(shí)間是二疊紀(jì)和三疊紀(jì)交界的時(shí)期，大約距今2.46億年前。在其中的兩個(gè)更加古老的挖掘地點(diǎn)，古生物學(xué)家通過(guò)足跡判斷，這些動(dòng)物是用四條腿行走的。但是在稍晚的第三個(gè)挖掘地點(diǎn)，這些動(dòng)物變得稍微大了一點(diǎn)，而且能夠站立起來(lái)，兩足行走。目前古生物學(xué)家接受的最早的恐龍，生活在2.3億年前的阿根廷，它們是一些小型的、兩足行走的動(dòng)物。因此這第三個(gè)挖掘地點(diǎn)發(fā)現(xiàn)的足跡，說(shuō)不定真的是更古老的恐龍留下的。

這種類似恐龍的足跡其實(shí)很罕見。在挖掘地點(diǎn)找到的足跡化石中，只有2%到3%是這種類似恐龍的動(dòng)物留下的，其他大量的足跡都是蜥蜴、鱷魚等爬行動(dòng)物和兩棲動(dòng)物留下的。這說(shuō)明，恐龍的先祖只是當(dāng)時(shí)蕓蕓眾生中的普通一員，遠(yuǎn)沒有以后那么風(fēng)光。

從大災(zāi)難中幸存下來(lái)

恐龍的出現(xiàn)和崛起，首先要感謝地球上最大規(guī)模的一次災(zāi)難。

距今2.52億年前的二疊紀(jì)末期，地球上的生物經(jīng)歷了一次慘烈的大絕滅，至少90%以上的生物在大絕滅中消失了。古生物化石顯示，當(dāng)時(shí)地球南半球的超級(jí)大陸——盤古大陸上的陸生動(dòng)物經(jīng)歷了一次大洗牌。這次洗牌中的失敗者，有一些胖胖的蜥蜴類動(dòng)物，比如二齒獸，它長(zhǎng)著短尾巴和類似烏龜?shù)念^，是當(dāng)時(shí)常見的動(dòng)物。

洗牌中也有勝利者，比如西里龍類動(dòng)物，它們是吃植物的動(dòng)物，和恐龍的親緣關(guān)系很近。在今天非洲的坦桑尼亞，古生物學(xué)家發(fā)現(xiàn)了西里龍類的一種——阿希利龍，它生活在三疊紀(jì)中期，距今2.45億年前，身長(zhǎng)1米左右，有著細(xì)長(zhǎng)的四肢，體重大概在10千克到30千克，相當(dāng)于一只狗的大小。

尼亞薩龍復(fù)原圖

在同一地區(qū)還發(fā)現(xiàn)了一種叫做尼亞薩龍的動(dòng)物化石，古生物學(xué)家認(rèn)為它要么是最早的恐龍，要么就是與恐龍最接近的親戚物種。它的體型比阿希利龍要大一些，生活在距今2.3億年前。

這兩種發(fā)現(xiàn)于非洲的動(dòng)物透露了一些恐龍誕生和那個(gè)時(shí)期的信息。比如，恐龍也許是從非洲大陸上最先出現(xiàn)的，而且恐龍的先祖經(jīng)受住了2.52億年前那次大絕滅的殘酷考驗(yàn)，也許是因?yàn)樗鼈兊捏w型更小，更靈活，所以幸免于難。在大絕滅事件掃蕩掉了大量的其他動(dòng)物后，恐龍的先祖顯然有了千載難逢的繁盛機(jī)會(huì)。

又一次大災(zāi)難掃清了敵手

然而即使是在那次大絕滅之后的三疊紀(jì)，恐龍還是沒能稱霸地球，那個(gè)時(shí)期地球上的霸主是鱷魚的祖先，比如偽鱷類動(dòng)物。這種動(dòng)物體型巨大，而且可能會(huì)捕食某些恐龍，這逼迫恐龍進(jìn)化出了一些防御性的身體結(jié)構(gòu)，比如堅(jiān)固的裝甲和可以重?fù)魜?lái)敵的強(qiáng)力尾巴。

如果沒有意外發(fā)生，當(dāng)時(shí)身材不大的恐龍是無(wú)法撼動(dòng)這些鱷魚祖先的地位的。有趣的是，上天似乎有意讓恐龍登上地球霸主的寶座，就在距今2億年前的三疊紀(jì)到侏羅紀(jì)的交界時(shí)期，又一次大的災(zāi)難降臨了。在這次生物大絕滅中，偽鱷類遭受了巨大的打擊，除了極少數(shù)殘存到了災(zāi)難之后，并演變?yōu)榻裉斓镊{魚外，其他種類全都遭受了滅頂之災(zāi)。

同偽鱷類動(dòng)物相比，當(dāng)時(shí)恐龍的體型雖小，但是運(yùn)動(dòng)能力顯然更強(qiáng)一些，它們的呼吸系統(tǒng)也更強(qiáng)，于是恐龍?jiān)僖淮螐拇蠼^滅事件中幸存了下去，并在接下來(lái)的侏羅紀(jì)迎來(lái)了物種的大發(fā)展，一舉登上了地球霸主的寶座！

恐龍崛起要感謝火山噴發(fā)？

2億年前地球上到底發(fā)生了什么樣的大災(zāi)難，讓恐龍和鱷魚祖先圍繞全球霸權(quán)的戰(zhàn)爭(zhēng)偏向了恐龍一方呢？

火山大噴發(fā)給恐龍崛起掃清了道路

在美國(guó)新英格蘭地區(qū)2億年前的湖底沉積物中，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)了葉蠟、花粉、木頭和其他植物材料，這些材料很可能是在劇烈的火山噴發(fā)過(guò)程中，被巖漿裹挾著帶入了湖泊中，沒有燃燒殆盡的殘留物。而且當(dāng)時(shí)大氣中含有的碳元素成分明顯增加，雖然火山噴發(fā)的確會(huì)噴出一些含碳?xì)怏w，但同時(shí)火山噴發(fā)引起的大火也會(huì)讓森林、化石燃料大量燃燒，制造出更多的含碳?xì)怏w。

這些證據(jù)都表明，2億年前的生物大絕滅很可能是地球火山劇烈噴發(fā)引起的。而且科學(xué)家還猜測(cè)，距今2.52億年前的那次地球上最大規(guī)模的生物大絕滅事件，可能也是火山劇烈噴發(fā)造成的，因?yàn)樗麄儼l(fā)現(xiàn)了那一時(shí)期形成的大片火山巖，只有超級(jí)火山噴發(fā)才有如此多的噴發(fā)物?？铸堈娴酶兄x這兩次火山噴發(fā)幫助自己掃清了強(qiáng)大的敵人。

這就是恐龍的“童年往事”，充滿了傳奇色彩，充滿了幸運(yùn)的成分?？上н\(yùn)氣總有用光的時(shí)候，在距今6500萬(wàn)年前的隕星撞擊地球的大災(zāi)難中，統(tǒng)治地球約1.5億年的恐龍沒能經(jīng)受住打擊，像當(dāng)年的二齒獸和似鱷類動(dòng)物一樣，從地球上永遠(yuǎn)地消失了，把地球霸主的寶座留給了后起之秀——哺乳動(dòng)物。

那么，如果下一次大災(zāi)難降臨地球，未來(lái)的哺乳動(dòng)物包括人類在內(nèi)能否幸存下去呢？我們不得而知，只能希望人類的高科技可以拯救地球上的生靈，包括人類自己。