古生物學(xué)家在阿拉斯加一條陡峭的河岸上，發(fā)現(xiàn)了科學(xué)界已知有袋動(dòng)物存在的最北端化石證據(jù)。研究團(tuán)隊(duì)給這只生活在大約6900萬年前的地球上，長得像負(fù)鼠一樣的小東西，取名為Unnuakomys hutchisoni。它跟恐龍生活在同一塊大陸上，那時(shí)，這塊陸地要比北極圈還要靠北。

科羅拉多大學(xué)自然歷史博物館的脊椎動(dòng)物化石館館長Jaelyn Eberle主持了這項(xiàng)研究，對這種新發(fā)現(xiàn)的后獸類動(dòng)物進(jìn)行了描述。后獸亞綱這一動(dòng)物類群包括有當(dāng)下的有袋類動(dòng)物及其滅絕了的遠(yuǎn)親。她說：“盡管這些小動(dòng)物的體重可能不到一盎司，但它們卻十分抗凍。它們需要在華氏42度（約6℃）的寒冬黑夜里度過漫長的120天?！?/span>

6900萬年前，在阿拉斯加的極地森林里，像Unnuakomys hutchisoni這樣的小型哺乳動(dòng)物，在鴨嘴龍等大型動(dòng)物腳下穿梭。

圖片來源：James Havens

為了紀(jì)念這種適應(yīng)北極的生活方式，Eberle和她的同事給這個(gè)哺乳動(dòng)物取了一個(gè)新的屬名——Unnuakomys屬。取自于希臘語和當(dāng)?shù)豂?upiaq語，意為——“夜鼠”。Eberle說：“這些家伙長期生活在黑暗中，它們肯定適應(yīng)了黑暗中的生活。這個(gè)發(fā)現(xiàn)更詳細(xì)地描繪了曾經(jīng)在阿拉斯加北坡繁盛一時(shí)的動(dòng)植物群落。在有著像雷克斯暴龍這些恐龍的時(shí)代，該地區(qū)是那些特有物種的僅存之地?！?/span>

這項(xiàng)研究的共同作者、阿拉斯加費(fèi)爾班克斯大學(xué)的Patrick Druckenmiller說：“這個(gè)新有袋類的發(fā)現(xiàn)令人興奮，我們在阿拉斯加北部地區(qū)發(fā)現(xiàn)并描述的恐龍和其它動(dòng)物越來越多，這是另一個(gè)更大項(xiàng)目——揭示遠(yuǎn)古北極生態(tài)系統(tǒng)項(xiàng)目的一部分?！?/span>

在靠近現(xiàn)在的科爾維爾河，位于北緯80度左右，也就是格陵蘭島北部位置的一個(gè)省份，阿拉斯加大學(xué)和其他地方的研究人員此前便發(fā)現(xiàn)了一系列的動(dòng)物。比如獨(dú)特的霸王龍和鴨嘴龍，它們在恐龍統(tǒng)治末期，悠閑生活在茂密的針葉林中。

一位藝術(shù)家對白堊紀(jì)晚期一種小型哺乳動(dòng)物的想象圖。

圖片來源：科羅拉多大學(xué)博爾德分校

但是來自于同一地區(qū)的哺乳動(dòng)物化石遺存就沒那么容易找到了。因?yàn)樗鼈兌挤浅Ｐ?，并且留下的骨頭也不多。為了確定新的物種，研究人員從一大堆泥土中找出了它的牙齒化石?！拔野堰@個(gè)比作是‘大海撈針’，因?yàn)閹r石數(shù)量要比化石多太多?！蔽恼鹿餐髡?、來自佛羅里達(dá)州立大學(xué)的Gregory Erickson說。Eberle解釋說：“哺乳動(dòng)物的牙齒齒尖的大小形狀，以及數(shù)量在不同的物種之間都有區(qū)別，這一特點(diǎn)使得牙齒可以作為早已滅絕的生物物種的‘指紋’。如果我去丹佛動(dòng)物園，扳開一只獅子的嘴往里頭看（不過我不建議這么做），雖然只是看到了它嘴巴里的牙齒，但我卻可以直接告訴你它所在的屬。”

根據(jù)從北坡發(fā)現(xiàn)的約60顆牙齒化石以及一些下頜骨化石，他們發(fā)現(xiàn)這不僅僅是一個(gè)新 的有袋類動(dòng)物物種，這還是一個(gè)全新的屬，這項(xiàng)研究的發(fā)現(xiàn)近期發(fā)表在《系統(tǒng)古生物學(xué)雜志》上。雖然Unnuakomys hutchisoni可能只有家鼠這么大，但研究人員仍無法描述出長什么樣子，它可能以昆蟲為食，也可能生活在地下。

阿拉斯加大學(xué)的古生物學(xué)家在一條陡峭河岸上進(jìn)行發(fā)掘工作

圖片來源：科羅拉多大學(xué)博爾德分校

這個(gè)發(fā)現(xiàn)更新了袋鼠、樹袋熊和負(fù)鼠的遠(yuǎn)古表親們能夠適應(yīng)的氣候范圍，現(xiàn)存的最北端的有袋類動(dòng)物——弗吉尼亞負(fù)鼠（Didelphis virginiana）不會(huì)冒險(xiǎn)去比加拿大更北的地區(qū)。Eberle補(bǔ)充說，雖然像Unnuakomys hutchisoni這樣的白堊紀(jì)晚期哺乳動(dòng)物看起來并不起眼，但研究它們卻十分重要，因?yàn)樗鼈儾惶赡艽婊钪两?，但就?600萬年前非鳥類的恐龍?jiān)谛⌒行亲矒魷缃^后，一群小型哺乳動(dòng)物卻存活了下來，最終進(jìn)化出了現(xiàn)在紛繁的動(dòng)物世界。Eberle想探究這些早期的哺乳動(dòng)物是否是通過逃到地下洞穴中來抵御長期的極端溫度。

“如果我是神秘博士，我會(huì)在隕石撞擊時(shí)通過塔迪斯（（英國科幻電視劇《神秘博士》中的時(shí)間機(jī)器和宇宙飛船）回到白堊紀(jì)和古近紀(jì)更迭的時(shí)期。因?yàn)槲蚁胫赖降装l(fā)生了什么，這些哺乳動(dòng)物為了生存，可能提前適應(yīng)了環(huán)境?！?Eberle說。