科學(xué)家利用先進(jìn)的掃描技術(shù)，重構(gòu)出2億年前恐龍蛋化石內(nèi)胚胎的頭骨結(jié)構(gòu)，發(fā)現(xiàn)了一排奇異的牙齒，并推測(cè)出這些胚胎死亡時(shí)間點(diǎn)距離正常孵化完成的成熟度——與之前研究所認(rèn)為的并不相同。

這是1976年在南非發(fā)現(xiàn)一窩恐龍蛋，其中三個(gè)里面含有恐龍胚胎。研究顯示它們是食草恐龍——刀背大椎龍(Massospondylus carinatus) 的恐龍蛋化石。這種恐龍成年后是兩腳行走，從鼻子到尾巴全長(zhǎng)可達(dá)5米，有著細(xì)長(zhǎng)的脖子和較小的頭部。

這份近期發(fā)表在《科學(xué)報(bào)告》(Scientific Reports)期刊上的研究，利用CT掃描技術(shù)，重構(gòu)了這些小胚胎的頭骨，終于能看到骨頭發(fā)育的情況，探索到以前所無法看到的線索。

研究員之一南非金山大學(xué)(University of Witwatersrand)的夏佩爾(Kimi Chapelle)說，以前研究胚胎遇到的最大困難是，對(duì)于鑒定發(fā)育階段很關(guān)鍵的頭骨組織，無法石化保存下來。

現(xiàn)在考古學(xué)家用這個(gè)新方法重構(gòu)看到了三個(gè)胚胎的頭骨，每個(gè)大約兩厘米長(zhǎng)，還能看到兩排牙齒。

一排牙齒看起來是鋸齒形，和成年龍的牙齒差不多，可是另一排牙齒卻呈現(xiàn)小小的錐形。這引起了考古學(xué)家的好奇。

“我們從未見過這樣的牙齒?！毕呐鍫栒f。他們推測(cè)，可能和現(xiàn)代爬行動(dòng)物一樣，這種恐龍?jiān)谂咛グl(fā)育的某個(gè)階段，會(huì)換掉這些牙齒，出殼的時(shí)候所呈現(xiàn)的牙齒是這個(gè)發(fā)育階段之后才重新長(zhǎng)出的牙齒。

于是研究者們追蹤了非洲草龜、雞和尼羅河鱷魚這三種現(xiàn)代動(dòng)物在孵化階段骨骼的發(fā)育情況，與現(xiàn)代另一種爬行動(dòng)物——中部鬃獅蜥蜴進(jìn)行對(duì)比。研究人員發(fā)現(xiàn)，盡管這些動(dòng)物出殼的時(shí)間點(diǎn)不同，但是它們胚胎發(fā)育的順序和頭骨的生長(zhǎng)過程都是類似的。

研究者們認(rèn)為，由于這四種動(dòng)物和這批化石里面的刀背大椎龍同屬于陸地脊椎動(dòng)物，夏佩爾說，他們推測(cè)這些恐龍胚胎的發(fā)育過程可能也是類似的。

以前的研究認(rèn)為，這幾個(gè)化石里面的胚胎已經(jīng)非常接近破殼階段，但是這份新研究認(rèn)為，這些胚胎大概只達(dá)到60%的成熟度——是目前所有已知的恐龍胚胎化石中最年幼的一批。

沒有參與這份研究的同行——英國(guó)布里斯托大學(xué)(University of Bristol)的脊椎動(dòng)物古生物學(xué)教授本頓(Michael Benton)說，這項(xiàng)研究很出色，利用現(xiàn)代技術(shù)揭示了恐龍胚胎令人震驚的細(xì)節(jié)，而且通過同類動(dòng)物之間對(duì)比推測(cè)胚胎發(fā)育階段的方法，尚屬首次。